Mendel Singer zsidó tanító, esendő kisember, aki négy gyereket nevel. Egyik fia katona lesz, a másik Amerikába emigrál, lánya férjhez megy, legkisebb gyermeke pedig teherként nehezedik vállukra, mert epilepsziája miatt semmire sem tudják tanítani. Végül otthon hagyják, és Amerikába mennek fiuk után, aki hamarosan elesik a háborúban. A felesége bánatában meghal, a lánya megcsalja ukrán férjét, és szégyenében elmenekül, otthon maradt katona fiúk is eltűnik. Mendel Singer magányos nyomorában Istennel perel, magyarázatot kér jóbi sorsára. Válasz nincs, a hitközség sem tudja visszatéríteni hitéhez, ám csoda történik: az otthonhagyott Menuchim meggyógyulva és világhírű zeneszerzőként kerül elő, hogy megvigasztalja öreg apját.